Proclamată ca floră națională a Africii de Sud în 1976, regele protea ( Protea cynaroides) este un tufiș înflorit, atât de frumos și unic ca și țara în sine. Găsită exclusiv în regiunea Cape Floristică, regele protea aparține genului Protea, care, la rândul său, face parte din familia Proteaceae - un grup care cuprinde în jur de 1.350 specii diferite.
Regele protea are cel mai mare cap de flori din genul său și este apreciat pentru florile sale asemănătoare cu anghinarea.
Crescând până la 300 mm în diametru, aceste flori care îți taie răsuflarea variază între culoarea albă cremă și roz, palid sau purpuriu. Planta în sine crește între 0,35 metri și 2 metri înălțime și are o tulpină groasă care ajunge departe în subteran. Această tulpină conține mai multe muguri inactive, permițând regele protea să supraviețuiască incendiilor care se răsfrâng de multe ori asupra habitatului său natural. Odată ce focurile arde, mugureii latenți apar într-o revoltă de culoare - astfel încât specia a devenit sinonimă cu renașterea.
Simbolismul regelui Protea
Regele protea este unul dintre simbolurile cele mai recunoscute ale Africii de Sud, alături de pavilionul de sărituri și de pavilionul țării cu curcubeu. Potrivit guvernului din Africa de Sud, floarea este "o emblemă a frumuseții țării noastre și înflorirea potențialului nostru ca națiune în urmărirea Renașterii Africane". Apare pe stema Africii de Sud, alături de o mulțime de alte simboluri.
Acestea includ două figuri de la o faimoasă pictură rock Khoisan, o pasăre secretară și două arme tradiționale încrucișate.
Echipa de cricket din Africa de Sud este denumită "Proteas", iar floarea apare pe creasta oficială a sportului. Deși echipa de rugby este numită după springbok, nu protea, tricourile pentru ambele sporturi au un protea rege încoronat în culorile de aur și verde din Africa de Sud.
Genul Protea
Uneori denumite "biscuiți de zahăr", membrii grupei Protea variază de la arbuști care plutesc la sol până la copaci înalți de 35 de metri. Toate acestea au frunze de piele și flori asemănătoare cu bastonul (deși acestea din urmă variază foarte mult în ceea ce privește aspectul). Unele specii cresc mici flori roșii, în timp ce altele au globuri de culoare roz și negru. Altele se aseamănă cu pincushionii portocalii păroși. Având în vedere această diversitate incredibilă, botanistul din secolul al XVIII-lea, Carl Linnaeus, a numit genul Protea după zeul grec Proteus, care a reușit să-și schimbe aspectul.
Distribuția familiei Proteaceae
92% din speciile proteice sunt endemice pentru regiunea Cape Floristic, o regiune din sudul și sud-vestul Africii de Sud, recunoscută ca un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO pentru diversitatea sa botanică fără precedent. Aproape toate proteasele cresc la sud de fluviul Limpopo - cu excepția unuia care crește pe versanții Muntelui Kenya .
Se crede că strămoșii familiei Proteaceae au apărut pentru prima oară cu milioane de ani în urmă, când masele de teren din emisfera sudică erau încă unite ca un supercontinent antic, Gondwana. Atunci când continentul sa desprins, familia sa împărțit în două subfamilii - ramura Proteoideae, care este acum endemică în Africa de Sud (inclusiv regele protea) și ramura Grevilleoideae.
Aceste specii din urmă se găsesc în special în sud-vestul Australiei, cu mici colonii în Asia de Est și America de Sud.
Protea Research
Coloniile din regiunea Cape Floristic și din provincia floristică din sud-vestul Australiei s-au dovedit a fi deosebit de interesante pentru botaniști. Aceste zone reprezintă două dintre cele mai prolifice hotspot-uri de biodiversitate din lume. Potrivit unui studiu condus de biologi britanici, rata de evoluție este de trei ori mai rapidă decât în mod normal, cu noi specii proteice care apar mereu și duc la o diversitate uimitoare de viață a plantelor. În Africa de Sud, oamenii de știință de la Kirstenbosch Gardens din Cape Town sunt implicați într-un proiect major de hartă a răspândirii geografice a proteazelor din Africa de Sud.
Unde să-i găsești
Astăzi proteazele sunt cultivate în mai mult de 20 de țări diferite.
Ele sunt cultivate și propagate comercial de către organizații, inclusiv Asociația Internațională Protea și au fost introduse în parcuri și grădini din întreaga lume. Cei care doresc să-și încerce mâna la creșterea lor pot să comande semințe de protea de la companii precum Fine Bush People. Cu toate acestea, nu există încă nimic asemănător cu a vedea că floarea națională a Africii de Sud se înmulțește sălbatic pe Table Mountain sau în Cedarberg.