Hipopotamul este unul dintre cei mai cunoscuți și iubiți dintre animalele africane, dar poate fi și unul dintre cele mai imprevizibile. Speciile cele mai frecvent observate pe safari africane sunt hipopotamusul comun ( Hippopotamus amphibius ), una dintre cele două specii rămase în familia Hippopotamidae. Celelalte specii de hipopotam este hipopotamul pitic, un nativ aflat în pericol de țările din Africa de Vest, inclusiv Liberia, Sierra Leone și Guineea.
Hipopotropii diferiți se disting ușor de alte animale de safari , datorită aspectului lor unic. Acestea sunt cel de-al treilea cel mai mare tip de mamifer terestru (după toate speciile de elefant și mai multe specii de rinocer), cu hipopotul mediu care cântărește aproximativ 3.085 kg / 1400 kg. Bărbații sunt mai mari decât femelele, deși, la o vârstă fragedă, arată la fel ca și corpurile voluminoase, fără păr și gurile enorme echipate cu colți alungiți.
Deși hipopotamiții nu au legături sociale deosebit de puternice, ele se găsesc de obicei în grupuri de până la 100 de indivizi. Ei ocupă o anumită întindere a râului și, deși respiră ca orice alt mamifer, ei își petrec majoritatea timpului în apă. Acestea locuiesc în râuri, lacuri și mlaștinile de mangrove, folosind apa pentru a se răcească sub căldura soarelui african. Ei socializează, împerechează, dau naștere și se luptă cu teritoriul în apă, dar își lasă habitatul lor râu să pătrundă pe malurile fluviului la amurg.
Numele hipopotamus vine de la greaca antică pentru "calul râului", iar hipopotamii sunt, fără îndoială, bine adaptate pentru viața în apă. Ochii, urechile și nările lor sunt situate pe capul lor, permițându-le să rămână aproape în întregime scufundate fără a trebui să respire. Cu toate acestea, deși sunt echipate cu picioarele de pat, hipopoții nu pot pluti și nu sunt înotători deosebit de buni.
Prin urmare, ele sunt, de obicei, limitate la apa puțin adâncă, unde își pot reține respirația timp de până la cinci minute.
Hipopoții au alte câteva adaptări fascinante, inclusiv capacitatea lor de a secreta o formă de protecție de răsărit de culoare roșie din pielea lor de 2 inci / șase centimetri. Acestea sunt erbivore, consumând până la 150 de lire sterline / 68 de kilograme de iarbă în fiecare seară. În ciuda acestui fapt, hipopoții au o reputație teribilă de agresiune și sunt extrem de teritoriale, adesea recurgând la violență pentru a-și proteja patul de râu (în cazul hipopotamilor) sau pentru ai apăra pe urmașii lor (în cazul hipopotamelor).
Ele pot părea incomode pe uscat, dar hipopotamii sunt capabili de scurte explozii de viteză incredibilă, adesea ajungând la 19 mph / 30 km / h pe distanțe scurte. Ei au fost responsabili pentru nenumărate moarte umane, adesea fără provocări evidente. Hipopoții vor ataca atât pe uscat, cât și pe apă, cu mai multe accidente care implică un hipopotamor care încarcă o barcă sau o canoe. Ca atare, ele sunt, în general, considerate a fi printre cele mai periculoase dintre toate animalele africane .
Când sunt furioși, hipopoții își deschid fălcile la aproape 180 ° într-un afișaj de amenințare intimidant. Caninii și incisivii lor alungiți nu se opresc niciodată în creștere, și se mențin perpetru ascuțiți pe măsură ce se freacă împreună.
Colții hipopotamilor masculi pot crește până la 20 de centimetri / 50 de centimetri și îi folosesc pentru a lupta împotriva teritoriului și a femelelor. Nu este surprinzător că, în timp ce crocodilii, leii și chiar hienele de la Nil se pot îndrepta către hipopotami, adulții speciilor nu au prădători naturali în sălbăticie.
Totuși, la fel ca multe animale, viitorul lor este amenințat de om. Ei au fost clasificați ca Vulnerabili pe lista roșie a IUCN în 2006, după ce au suferit un declin al populației de până la 20% pe o perioadă de zece ani. Sunt vânate (sau sacrificate) în mai multe zone din Africa pentru carnea și colții lor, care sunt folosite ca înlocuitori ai fildeșului de elefant. Hrănirea cu hipopotamie este deosebit de răspândită în țările sfâșiate de război, cum ar fi Republica Democratică Congo, unde sărăcia le-a transformat într-o sursă importantă de hrană.
Hipopotamii sunt, de asemenea, amenințați pe întreaga lor gamă prin încălcarea industriei, ceea ce le-a afectat capacitatea de a accesa apa dulce și pământul de pășunat.
Dacă li se permite să trăiască o viață naturală, hipopotamii au o durată de viață de aproximativ 40 - 50 de ani, înregistrând hipopotamul cu cea mai lungă viață, Donna, locuitor al grădinii zoologice și botanice din Mesker Park, care a decedat 62 în 2012.